サキトたちが来てから、一週間が過ぎた。日毎に気温は下がり、ようやく秋らしくなってきた。すでにサキトたちの畑も、植え付けが済んでいた。
「あんたたち、いい季節に来たねえ。ちょうどこれから種や苗を植える時期だよ」
「真夏だと水やりが大変だし、何も植えられないからなあ。」
隣の畑で働いていた夫婦が、サキトにそんなことを言っていた。種の蒔き方や育て方をあれこれ教えてくれたりもした。
「ディック、今から外へ行くぞ」
「畑？」
サキトは着替えながらディックに声をかけた。すぐにディックが駆け寄ってくる。顔色はだいぶ良くなっていた。ドームの人間は抵抗力が弱いと聞いていたが、サキトやディックの場合は、自然の中で暮らしが良い方へと作用したようだ。
「ああ。お前もついてくるか？」
「うん！」
嬉しそうにディックは用意し始める。ディックが外へ出るのが大好きだと知ったのは、数日前のことだった。
「ボクはアメリカで入院してたんだ。ベットに縛り付けられて、注射をいっぱい打たれて。もうすぐ外に出してあげるからって、毎日そればっかり言うの」
「ずっと外に出たかったんだな」
「うん。でも出してくれなかったんだ、だから･･････」
ディックは急に暗い顔になった。そんな変化には気づかず、サキトは話を続ける。
「だから逃げたのか。なるほどな。いい選択だったんじゃねーか？
そうやって元気になったんだからさ」
「う、うん」
それきり、ディックはその話をしようとしなかった。サキトは別に気にしなかったが、今日のように、外へ行くときは、それとなくディックも誘ってやっている。
「おや、二人とも出掛けるんですか？」
カーティが欠伸交じりに尋ねる。寝起きのため、せっかくの綺麗な銀髪がくしゃくしゃに乱れていた。
「あんたさ、本当に働かねえよな」
サキトが呆れたように言う。長い髪をかきあげながら、カーティは嫌そうに顔をしかめた。
「そういうお小言はカヤさん一人で充分ですよ。最初から思ってましたが、あなたたちはどこか性格が似ていますね」
「あんな女とどこが似てるってんだよ！」
サキトが反論したとたん、後ろから思いきり殴られた。言わずと知れたカヤである。
「あんな女とは何だ！ まったく。カーティ、あんたもこの単細胞バカなんかと私を一緒にしてんじゃないわよ」
カーティは曖昧に笑う。似てると思ったんですけどね、と懲りずに小声で呟いた。
「ところでいつ来たんですか？ カヤさん」
「たった今よ。―別に急用でもないんだけど」
立ち寄って正解だった、とカヤは腕組みしながら言う。それから頭を押さえて痛がっているサキトの方を見た。
「ついでだから伝えとくわ。明日、政府の連中があんたに会いに来るのよ。何考えてんのか知らないけど、嫌な感じだったわ」「彼らに会ったのかい？」
サキトではなくカーティが口を挟む。
「電話よ。斎藤じゃなく、保安部の人間からね。あいつら、どういうわけかサキトが二人も人を殺したと疑ってるのよ」
カヤの言葉に、サキトの顔色が変わる。怒りと悲しみが入り交じった表情を浮かべた。
「何だよそれ！ 俺は一人しか殺ってねーよ」
「ふざけてるでしょ。だから、疑いを晴らしに行くのよ」
「あんたは･･････信じてくれるのか？」
「当たり前よ。一人殺したぐらいでびびってるあんたに、二人も殺せるわけないじゃない」
「･･････」
あまりな言われようだったが、とりあえず信じているのは事実のようだ。それだけで少しサキトの心は救われる。
ぎゅっと唇をかんで、サキトは顔を上げた。
「わかった、行くよ」
カヤが帰った後、サキトたちは畑へ向かった。結局、カーティはまた眠ってしまったようだ。もう何を言っても無駄だろう。
「あ、芽が出てる」
ディックが畑にしゃがみこんで歓声をあげた。つられてサキトものぞき込む。
「本当だ。レフィーの言ったとおりだな」
水に浸けて、種を柔らかくしてから蒔くと早く芽が出る、と教わったのだ。
「礼を言わなくちゃな」
畑に水をまいて一段落着いたところで、サキトたちはレフィーの畑に行ってみた。
「―何だよ、これ」
レフィーの畑はめちゃくちゃに荒らされていた。よく見ると、足跡がたくさんある。どうやら複数の人間が踏み荒らしていったようだ。
「ひでーことしやがる･･････｣
サキトが呟いたとき、ふいに石つぶてが飛んできた。そのうちの一つが額に当たる。
「痛っ！」
驚いて額に手を当てると、指先に血がついた。少し出血しているようだ。
「この悪党め！ 孫娘を殺しかけておいて、まだ物足りんのか！」
石を投げた犯人が、土手から喚いている。かなり腰の曲がった老人だった。
「そこでおとなしくしておれ！ 今とっ捕まえてやるっ」
「サキト！ 誤解だよ、おじいさん！」
少し遅れてやってきたディックが、慌てて老人にすがりつく。「離せ！」
体の弱いディックだが、相手もかなりの年寄りだ。何とか取り押さえたところに、サキトは駆け寄った。
「悪いな、ディック。もう離していいぞ」
ディックは崩れるように地面に座り込んだ。サキトは老人の肩を押さえて、落ち着かせようとする。
「じいさん、本当に俺じゃねえよ。俺たちはレフィーに礼を言いに来ただけだ」
「違うのか･･････。すまん、悪かったな」
老人は大きく息をついた。本当にすまなそうに、怪我をしたサキトと、息をするのも苦しそうなディックを交互に見る。
「実は今朝、畑に出かけたレフィーが、盗賊どもに襲われて大怪我をしてな。―どうやら畑の野菜が狙いだったみたいじゃ･･････」
「大怪我って！ 放っておいたらまずいじゃねーか！ 医者を･･････そうだ、カ−ティを呼ぼう」
「無駄じゃよ、もう手遅れじゃ」
「そんなのわかんねーだろ！ ディック、じいさんを見ていてくれ」
サキトは急いで小屋へ戻った。まだ寝ているカーティをたたき起こす。
「カーティ、仕事だ！ レフィーが大怪我した！ 早く来てくれ」
「何ですか、いきなり。ちゃんと説明してくださいよ」
「説明してる暇なんかねーよ！」
無理やりカーティの手を引っ張って、レーフィーの家へと向かう。さすがにカーティも観念したのか、おとなしくレフィーの家へと入った。
「これはひどい･･････」
レフィーを見たとたん、カーティは眉をしかめた。サキトも思わず吐きそうになるのを堪える。かわいらしい少女の面影はほとんど無く、見るのも無残な姿でレフィーは横たわっていた。鎌で切りつけられたのか、あちこち切り傷がある。一番ひどい傷は、喉から胸にかけてぱっくりと裂けていた。
「まだ生きているのか？」
思わず聞かずにはいられない状態だった。レフィーの祖父の態度も、納得いく気がした。
「かろうじて、息はしています。脈がだいぶ弱っていますが･･････」
傷を消毒しながら、カーティは辛そうな表情を浮かべる。
「はっきり言って、危険な状態です。傷のせいで熱も上がってきている。このままじゃ先に脳がやられます。一命をとりとめたとしても、傷は残るでしょうし、下手をすると意識も戻らないかもしれません･･････」
「だからって、何もしないで諦めるのか？ 死んだ方がましだと言って見殺しにするのかよ？」
「そうだと言ったら、どうしますか？」
「言わせねえ！ できるだけやってみろよ！ 何もしないで諦めるなんて、絶対許さねえからな！」
「他人のことなのになぜ、そんなにムキになるんです？」
「他人とか関係ねえよ。人の命の重みがわからない奴なんか医者じゃねえ」
サキトの手が震える。人の命が失われる瞬間を、その手で感じていた。一生、あの感触は忘れられないだろう。
「後でどんなに後悔したって、失ったものは戻らねえんだよ！」
サキトはすっと立ち上がって、小屋を出て行った。取り残されたカーティは、深々と息をつく。
「患者の側で大声で怒鳴るなんて。助からなかったら、サキトくんのせいですね」
そんなことはさせませんが、と独りごちる。そして、彼は治療に専念し始めた。
再びレフィーの畑に向かう途中、サキトは道端にしゃがみこんでいるディックを見つけた。
「ディック！ どうしたんだ？」
慌てて駆け寄ったが、ディックは顔を上げようとしない。思わず肩を掴んで揺さぶると、ディックはのろのろと顔を上げた。
顔色が悪く、いつもは明るくきれいな緑色の瞳は、ぞっとするほど暗く陰っていた。
「おじいさんが、レフィーさんを怪我させた奴らを見つけて･･････」
それだけ聞けば充分だった。あの老人のことだ、また頭に血が上っているに違いない。けれど、相手が悪い。レフィーを平気であんな目に遭わせる連中だ。おとなしく老人に捕まるはずがなかった。
「じいさんは無事なのか？」
サキトが尋ねると、ディックは虚ろな瞳のまま、曖昧な笑みを浮かべた。
「わからない。血が、いっぱい出てたよ。真っ赤な･･････血が、いっぱい」
危うい表情だった。ショックで精神がやられているのかもしれない。このままディックを置いていくのは不安だったが、今は怪我をしたらしい老人を助けるのが先だ。
「ここで待ってろよ」
そう言い置くと、大急ぎでレフィーの畑を目指した。間に合わなかったら、という嫌な予感が先走る。
畑に着くと真っ先に、血まみれで倒れ臥している老人の姿が目に入った。
「じいさん！ 生きてるか！」
慌てて駆け寄ると、老人は顔だけ動かしてサキトを見た。
「大丈夫だ、半分は相手の血じゃ。あいつらめ、これで済んだと思うなよ」
思いの外しっかりした声に、サキトはほっとする。この分だと命に別状はなさそうだ。
「奴らはどこに行ったんだ？」
老人に尋ねたとき、サキトは誰かの気配を感じてすばやく身構えた。
「ここにいるよ」
いつの間にか、畑に複数の若者が立っていた。一人は怪我をしている。おそらく老人にやられたのだろう。
「お前らが･･････レフィーをあんな目に遭わせたのか」
サキトは男たちを睨みつけた。
「見ない顔だな。いや、待てよ」
居並ぶ黒髪の男たちの中で、一人だけ燃え立つように赤い髪をした男が前に進み出る。体格も一際優れている。どうやら彼がリーダー格らしい。
「お前か。最近プライムに来たっていう人殺しは。ちょうどいい、仲間に誘おうと思ってたところさ」
男はサキトを見て、面白そうに笑った。
「誰がお前らなんかの仲間になるか！」
「お前、あくせく働いて楽しいか？ 楽しいわけないよな。こうやって、人のもの奪った方が楽だろう？
お前もやったことあんじゃねえのか？」
男の言葉に、サキトは唇をかむ。確かに、サキトも以前は人から金を脅し取っていた。それは変えようのない過去だ。沈黙を肯定と受け取って、男はさらに口を開く。
「俺たちは同類なんだよ」
「お前らなんかと、一緒にすんなよ！」
過去は変えようがない。限度は違うと言っても、所詮は同類だったかもしれない。
「何だと！」
男たちが血相を変えて詰め寄ってくる。サキトは老人を巻き込まないように、その場を離れた。赤毛の男が、サキトの胸倉を掴む。
「上等じゃねえか」
男はサキトの顔を殴りつけた。唇が切れたのか、口腔に鉄サビの味が広がる。サキトは血をペッと吐き捨てた。
「今、お前らの前にいるのは、過去の俺じゃねえよ！」
過去は変えようがない。限度は違うと言っても、所詮は同類だったかもしれない。けれど今のサキトは、前と同じではない。それもまた、変わることのない事実だ。
「なぜ反撃しない？」
男が苛立つように言う。サキトがケンカ慣れしていることは見れば分かる。しかし、サキトは全く抵抗しようとしなかった。「反撃したら、お前らと同類になっちまうからな」
男のこめかみに青筋が立つ。サキトは吐き捨てるように言った。
「二度と戻る気なんかねえんだよ」
―あの頃の自分に。
「過去のことは忘れましたってか。お前みたいな人間が、一番むかつくんだよ」
男はさらにサキトを殴った。もう何を言われても、サキトは動じなかった。過去のことを忘れたわけじゃない。忘れたら、また同じ過ちを繰り返してしまうだろう。
「俺は忘れねえ！」
サキトは意志を貫くように叫んだ。ふいに男はサキトを解放した。
「そこまでだよ」
カヤが、畑の側に立っていた。体格のいい大勢の男たちを前にしても、一向に怯んだ様子はない。つかつかと歩み寄ると、リーダー格の男を睨みつける。
「首長さんのお出ましか。でもわかってるんだろ？ ここじゃあ俺たちを裁く法はないぜ」
「わかってるよ」
カヤは唇の端を吊り上げる。次の瞬間、男の股間を蹴りあげていた。
「法に関係なく、お前を裁いてやるよ！」
リーダーをやられて、仲間たちは色めき立った。カヤは男の首筋に刃物を突き付ける。
「動くんじゃないよ。―いいか、邑じゅうの人間がお前らの敵だ。今後、お前らを見たら殺してもいいと言ってある」
「何だと･･････」
「目には目を、歯には歯をだ。今までのようにおとなしく襲われると思ったら大間違いだ」
「まさか」
「そんなことが、あってたまるか」
男たちの言葉に、カヤは鮮やかな笑みを浮かべる。
「おや、忘れたのかい？ ここは無法地帯だよ」
カヤの迫力に気圧されたのか、男たちは思わず息を呑んだ。その様子に、赤毛の男がチッと舌打ちする。
「そんなんでビビってんじゃねえ！ どうせハッタリだ」
その台詞に、カヤは半眼になる。
「本当だよ。誰かが襲われようものなら、すぐにでも邑じゅうの男たちが飛んでくる。命の保証はないよ」
何しろ政府から武器も支給してもらったからねえ、と続ける。そのまま、男の首筋に当てた刃物をすうっと横に滑らせた。
「ヒッ」
男が声にならない悲鳴を上げる。ほとんど切れていないが、冷たい刃物の感触は、男の肝を冷やすには充分だった。
男が怯んだのを見て取って、カヤは思いきり男を突き飛ばした。
「嘘だと思うんなら、今ここで証明してあげてもいいわよ」
刃物を構えながら、男たちに視線を巡らせる。
「この女ふざけやがって！」
カヤに掴みかかろうとした赤毛の男を、仲間たちが慌てて取り押さえる。
「やべえよ、こいつ目がマジだよ。ここは一つ引き下がろうぜ」
仲間たちは完全に脅えた顔で、彼らのリーダーに取りすがった。
「くそっ！ 覚えてろ」
赤毛の男は憎々しげにカヤを睨むと、仲間たちを叱咤しながら立ち去った。
男たちの姿が見えなくなると、カヤは力が抜けたように座り込む。サキトと目が合うと、ふっと表情を緩めた。
「あれでしばらく、あいつらは来ないわ。結束がなきゃ、活動できないだろうし」
カヤの言葉に、サキトは呆れ果てた表情を浮かべた。
「まさか、全部ハッタリなのか？」
「当たり前でしょ。いつ邑に触れ回る時間があったっていうのよ？ ディックに聞いて、慌てて飛んで来たんだから」
もっとも今後は防衛に力を入れるつもりだけどね、とカヤは真顔で言った。
「あんたってやっぱり、いい奴なのか悪い奴なのか、わかんねーな」
サキトは本心からそう言う。カヤは驚いたようにサキトの顔を見た。
「そんなこと思ってたの？」
「あんたに限らず、プライム中の人間がそうだと思うけどな」
「じゃあ、サキトも入ってるね」
軽口を叩きながら、二人は立ち上がった。レフィーの祖父を助け起こし、家へと連れて行く。あとはレフィーの容体が心残りだった。
「カーティ」
レフィーの家の前で、カーティとばったり出会う。カーティはサキトたちを見て、大きくため息をついた。
「おい何だよ、そのため息は！」
サキトが血相を変えて問い詰めると、カーティはくすくすと笑い出した。
「全く。君はどうして私を働かせたがるのでしょうね。君が来てから、どっと仕事が増えましたよ」
そう言って、サキトの頬を掴んで引っ張った。忘れかけていた唇の傷が痛んだ。
いて
「痛てて･････」
サキトは涙目になりながらも、「レフィーはどうしたんだよ」とカーティを睨む。
「さっき、やっと容体が落ち着きましたよ。傷の手当ても済みましたし、熱も下がってます」
一息つけると思ったのに、とサキトとレフィーの祖父を見て、もう一度ため息をつく。
「覚悟しなさい、優しくなんてしてあげませんからね」
ようやく騒ぎが終わったと思ったら、カーティの復讐が待っていた。カヤは他人事だからと、面白がっている。
レフィーが助かったことで、サキトたちはすっかり安心していた。だから、何か大切なことを忘れていることに気づかなかった。
―そのために、サキトたちは大いに後悔することになる。